Rekordhitzewellen verdeutlichen die Not der ärmsten Amerikaner, die ohne Klimaanlage leiden

Apr 15, 2024

Als Denver sich den dreistelligen Temperaturen näherte, saß Ben Gallegos ohne Hemd auf seiner Veranda, schlug Fliegen von seinen Beinen und bespritzte sich mit einem Sprühventilator, um der Hitze zu trotzen. Gallegos hat, wie viele andere in den ärmsten Vierteln des Landes, keine Klimaanlage.

Der 68-Jährige deckt seine Fenster mit Matratzenschaum ab, um ihn vor Hitze zu schützen, und schläft im Betonkeller. Er weiß, dass hohe Temperaturen zu Hitzschlag und Tod führen können, und seine Lungenerkrankung macht ihn anfälliger. Aber der pensionierte Maurer, der von etwa 1.000 US-Dollar pro Monat größtenteils von der Sozialversicherung lebt, sagt, dass eine Klimaanlage unerreichbar sei.

„Ich brauche etwa zwölf Jahre, um für so etwas zu sparen“, sagte er. „Wenn mir das Atmen schwer fällt, rufe ich den Notarzt an.“

Während der Klimawandel immer heißere und längere Hitzewellen auslöst, die Rekordtemperaturen in den gesamten USA brechen und Dutzende Tote fordern, erleiden die ärmsten Amerikaner die heißesten Tage mit den wenigsten Abwehrkräften. Eine Klimaanlage, einst ein Luxus, ist heute eine Frage des Überlebens.

Als Phoenix am Mittwoch seinen 27. Tag in Folge über 110 Grad (43 Grad Celsius) erlebte, hatten die neun Verstorbenen in Innenräumen keine funktionierende Klimaanlage oder sie war ausgeschaltet. Im vergangenen Jahr ereigneten sich alle 86 hitzebedingten Todesfälle in Innenräumen in ungekühlten Umgebungen.

„Um es ganz einfach zu erklären: Hitze tötet“, sagte Kristie Ebi, Professorin an der University of Washington, die sich mit Hitze und Gesundheit beschäftigt. „Sobald die Hitzewelle beginnt, beginnt die Sterblichkeit in etwa 24 Stunden.“

Laut einer Analyse der Boston University in 115 US-amerikanischen Metropolen sind es die Ärmsten und Farbigen, von Kansas City über Detroit bis New York City und darüber hinaus, die ohne Klimaanlage weitaus häufiger der zermürbenden Hitze ausgesetzt sind.

„Die Temperaturunterschiede ... zwischen einkommensschwächeren, farbigen Vierteln und ihren wohlhabenderen, weißeren Gegenstücken haben ziemlich schwerwiegende Folgen“, sagte Cate Mingoya-LaFortune von Groundwork USA, einer Organisation für Umweltgerechtigkeit. „Es gibt diese wirklich großen Konsequenzen wie den Tod. … Aber es gibt auch das Elend in der Umgebung.“

Einige haben Fenstereinheiten, die Abwechslung bieten können, aber „bei großer Hitze bringt das nichts“, sagte Melody Clark, die am Freitag anhielt, um bei einer gemeinnützigen Organisation in Kansas City, Kansas, Essen zu holen, als die Temperaturen auf 101 °C stiegen. und die hohe Luftfeuchtigkeit sorgte für ein Gefühl von 109°C. Als die zentrale Klimaanlage in ihrem Miethaus kaputt ging, installierte ihr Vermieter eine Fenstereinheit. Aber tagsüber macht es nicht viel.

Also macht die 45-Jährige ihre Haare nass, kocht draußen auf einem Propangrill und lässt drinnen das Licht aus. Sie ist mit dem Bus zur Bibliothek gefahren, um sich abzukühlen. Nachts schaltet sie den Schrank ein und schleppt ihr Bett zum Schlafen in das Zimmer, in dem es steht.

Zu ihren beiden Teenagern sagte sie: „Sie sind keine kleinen Kinder. Wir sterben nicht in der Hitze. ... Sie beschweren sich nicht.“

Während Milliarden an Bundesmitteln für die Subventionierung der Betriebskosten und die Installation von Kühlsystemen bereitgestellt wurden, sagen Experten, dass sie oft nur einen Bruchteil der am stärksten gefährdeten Familien unterstützen und einige immer noch unerschwingliche Vorabkosten erfordern. Die Installation eines zentralen Wärmepumpensystems zum Heizen und Kühlen kann leicht 25.000 US-Dollar kosten.

Präsident Joe Biden kündigte am Donnerstag Schritte zum Schutz vor extremer Hitze an und hob die Ausweitung des Low Income Home Energy Assistance Program hervor, das Geld durch Bundesstaaten leitet, um ärmeren Haushalten bei der Bezahlung ihrer Stromrechnungen zu helfen.

Obwohl das Programm von entscheidender Bedeutung sei, sagte Michelle Graff, die die Subvention an der Cleveland State University studiert, werden tatsächlich nur etwa 16 % der anspruchsberechtigten Bevölkerung des Landes erreicht. Fast die Hälfte der Bundesstaaten stellt keine Bundesgelder für die Kühlung im Sommer bereit.

„Die Menschen greifen also auf Bewältigungsmechanismen zurück, etwa indem sie ihre Klimaanlagen später einschalten und ihre Häuser heißer verlassen“, sagte Graff.

Während eisige Temperaturen und hohe Heizkosten den Begriff „Heizen oder Essen“ hervorbrachten, sagte sie, „können wir jetzt auf Klimaanlage umsteigen oder essen, wo die Menschen schwierige Entscheidungen treffen müssen.“

Mit steigenden Temperaturen steigen auch die Kosten für die Kühlung. Und in Amerikas einkommensschwachen Vierteln wie Gallegos, dem Vorort Globeville in Denver, sind die Temperaturen bereits heißer, wo die Menschen entlang von Asphalt- und Betonabschnitten leben, die die Hitze wie eine gusseiserne Pfanne speichern. Nach Angaben der Umweltorganisation American Forests können die Oberflächentemperaturen dort etwa 8 Grad höher sein als in den wohlhabenderen Vierteln von Denver, wo ein Meer aus Vegetation die Gegend kühlt.

Diese Ungleichheit spiegelt sich landesweit wider. Forscher der Universität von San Diego analysierten 1.056 Landkreise und in über 70 % waren die ärmsten Gebiete und diejenigen mit einem höheren Anteil an schwarzen, hispanischen und asiatischen Bevölkerungsgruppen deutlich heißer.

Laut einer Studie der Brookings Institution verfügt etwa jeder zehnte US-Haushalt über keine Klimaanlage, eine Ungleichheit, die bei marginalisierten Gruppen noch schlimmer ist. Weniger als 4 % der weißen Haushalte in Detroit haben keine Klimaanlage; Für schwarze Haushalte sind es 15 %.

Am Freitagmittag saß Katrice Sullivan auf der Veranda ihres gemieteten Hauses im Westen von Detroit. Es war heiß und schwül, aber drinnen im Haus war es noch heißer. Selbst wenn sie eine Klimaanlage hätte, sagte Sullivan, würde sie sich den Moment aussuchen, in dem sie sie in Betrieb nehmen würde, um ihre Stromrechnung niedrig zu halten.

Die 37-jährige Fabrikarbeiterin schüttet sich Wasser über den Kopf, friert Handtücher ein, die sie sich um den Hals legt, und sitzt mit eingeschalteter Klimaanlage in ihrem Auto. „Manche Leute hier geben jeden Dollar für Essen aus, deshalb können sie sich eine Klimaanlage nicht leisten“, sagte sie.

Shannon Lewis, 38, lebte fast 20 Jahre lang in ihrem Haus in Detroit ohne Klimaanlage. Lewis‘ Schlafzimmer war der einzige Ort mit einem Fenster, also quetschte sie ihren Teenager, ihre 8-jährigen und ihre 3-jährigen Zwillinge in ihr Queensize-Bett, um zu schlafen, zu essen und fernzusehen.

„In einem Raum war es kühl und in einem anderen ein Hitzschlag“, sagte Lewis. Zum ersten Mal verfügt Lewis nun über eine Klimaanlage durch eine örtliche gemeinnützige Organisation, sagte sie. „Wir müssen nicht im selben Raum schlafen oder essen, wir können rauskommen, am Esstisch sitzen und wie eine Familie essen.“

Nachdem während einer Hitzewelle im Jahr 2021 mindestens 54 Menschen starben, hauptsächlich ältere Menschen ohne Klimaanlage, verabschiedete Oregon in der Gegend von Portland ein Gesetz, das Vermietern verbietet, Klimaanlagen generell zu verbieten. Im Großen und Ganzen gibt es in den Bundesstaaten jedoch keine Gesetze, die Vermieter dazu verpflichten, für Kühlung zu sorgen.

Im Bundesgesetz zur Inflationsreduzierung wurden Milliarden für Steuergutschriften und -nachlässe bereitgestellt, um Familien bei der Installation energieeffizienter Kühlsysteme zu unterstützen, aber einige davon stehen noch nicht zur Verfügung. Für Leute wie Gallegos, die keine Steuern zahlen, sind die verfügbaren Kredite wertlos.

Das Gesetz sieht auch Rabatte vor, die Art von staatlichen und bundesstaatlichen Verkaufsstellenrabatten, die Amanda Morian für ihr 60 Quadratmeter großes Haus in Betracht gezogen hat.

Morian, die ein 13 Wochen altes Baby hat, das anfällig für heißes Wetter ist, möchte ihr Haus im Denver-Vorort Globeville unbedingt kühl halten. Sie kaufte Thermovorhänge, Deckenventilatoren und betreibt eine Fenstereinheit. Nachts versucht sie, Haut an Haut zu berühren, um die Körpertemperatur des Babys zu regulieren. Wenn sich am Nachmittag die Hintertür öffnet, steigt die Innentemperatur um ein Grad, sagte sie.

„Das alles dient nur dazu, die Schärfe abzumildern, es reicht nicht aus, um es wirklich cool zu machen. Es reicht aus, um uns vor dem Sterben zu bewahren“, sagte sie.

Sie holte Kostenvoranschläge von vier verschiedenen Unternehmen für die Installation eines Kühlsystems ein, aber jedes Projekt kostete zwischen 20.000 und 25.000 US-Dollar, sagte sie. Selbst mit Subventionen kann sie es sich nicht leisten.

„Ich stelle fest, dass man sich das Projekt zunächst leisten muss und dann ist es so, als hätte man einen Bonusgutschein, mit dem man 5.000 US-Dollar vom Aufkleberpreis abziehen kann“, sagte sie.

Lucy Molina, eine alleinerziehende Mutter in Commerce City, einer der ärmsten Gegenden Denvers, sagte, ihr Zuhause habe ohne Klimaanlage 107 Grad erreicht. In der Nähe schlürften Molinas zwei Teenager-Kinder vor dem offenen Gefrierschrank Eis am Stiel, um sich abzukühlen.

Für Molina, die an einem Tag, an dem die Außentemperaturen 39 Grad erreichten, geschäftig in ihrer Küche herumlief, ist es schwierig, eine Abkühlungspause zu finden.

„Wir sind einfach zu arm“, sagte sie.

Die Associated Press-Autoren Heather Hollingsworth aus Kansas City, Kansas, und Corey Williams aus Detroit haben zu diesem Bericht beigetragen.

Bedayn ist Korpsmitglied der Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America ist ein gemeinnütziges nationales Serviceprogramm, das Journalisten in lokalen Nachrichtenredaktionen vermittelt, um über verdeckte Themen zu berichten.